Почетне рецензије Роберта Гејтса у његовом послу као министра одбране су генерално биле добре, и то с правом. Писање у Васхингтон Екаминер , на пример, Џеј Амброуз похваљује Гејтса за његову подршку новој стратегији напретка генерала Дејвида Петреуса, његову отвореност према новом приступу државног секретара Кондолизе Рајс у вези са Северном Корејом и његово руковање медицинским скандалом Волтера Рида — укључујући држање цивилних званичника и генерала, а не само војно особље нижег нивоа, одговорно за своја дела. На нивоу стила и реторике, Амброуз такође даје комплименте Гејтсу што је парирао нападу руског председника Владимира Путина, који је критиковао Сједињене Државе на недавном безбедносном састанку у Европи: Гејтс је потом подсетио присутне да је један хладни рат сасвим довољан.
Чак и за четири кратка месеца колико је био на послу, Гејтсова листа достигнућа се наставља. Он мудро подржава повећање активне снаге америчких копнених снага за око 70.000, чак и ако је повећање можда премало и прекасно да би се помогло у Ираку. А његова ранија јавна подршка преговорима са Ираном можда је помогла да подстакне Бушову администрацију да пошаље своје представнике на недавну регионалну безбедносну конференцију у Багдаду на којој су такође били присутни ирански званичници.
По свим овим тачкама, Гејтс је добродошао контраст Доналду Рамсфелду. За све њих, вероватно ће се доказати да је у праву — или да је барем препознао неуспелу политику и био спреман да покуша нешто друго што, чак и ако такође не успе, вероватно нас неће оставити горе него што бисмо иначе имали био. На пример, чак и ако дипломатски контакт са Северном Корејом и Ираном не води никуда, мало је вероватно да ћемо патити осим ако некако не предамо продавницу у процесу покушаја (изузетно мало вероватна могућност). И, чак и ако налет не успе у Ираку, постало је болно јасно, као што је председник Буш сада признао, да је ранија стратегија била на путањи ка постепеном неуспеху. Штавише, Гејтс је јасно ставио до знања да, ако налет успе, требало би да видимо бар неке доказе до лета, смањујући шансе да ће његова стратегија довести до дуготрајног појачања неуспеха на начин на који је то урадио Рамсфелд (пошто, одсуство великог напретка до лето, вероватно бисмо морали да променимо курс).
Гејтс је такође привлачан на личном нивоу. Мој ограничени контакт са њим био је у складу са јавним портретисањем човека без много израза, али са пуно самопоуздања; особа пословног понашања, али привлачна и брза духовитост; солидан конзервативац и републиканац који ипак зна како да слуша демократе и да се ангажује са њима.
Али, иако је за нас којима је досадио Рамсфелд привлачно да лавирамо Гејтса, такође је прерано за то. На широком историјском нивоу, Гејтс неће постати познат као успешан секретар одбране ако изгубимо рат у Ираку – што се чини сасвим могућим – иако ни он неће добити кривицу. И, чак иу краткорочном смислу, упркос Гејтсовој способности да заобиђе партизанске размене око Ирака, можда неће моћи да то ради током овог лета и јесени. Моје очекивање је да се тренутни ћорсокак у буџету у вези са додатним издвајањем за 2007. може решити и да ће бити решен, при чему ће демократе јасно изнети своје неслагање са тренутном стратегијом и жељу да врате трупе кући, а да не налажу тај исход. Али, до тренутка када почнемо да издвајамо за фискалну 2008. годину (која почиње 1. октобра и која ће захтевати нову дебату овог лета), Гејтсу ће бити тешко да избегне да буде увучен у блато.
Дакле, уместо да журимо да оцењујемо Гејтса у ово рано време, корисније је поставити оквир који ће нам помоћи да проценимо, за једну до две године, да ли је успео да изгради успешан мандат из свог снажног почетка. При томе, требало би да се фокусирамо на пет трајних изазова са којима ће се и даље суочавати:
Бог га благословио, Роберт Гејтс је прихватио тежак посао у веома тешком тренутку. Чињеница да сада изгледа добро је варљива, с обзиром на то да плима историје и даље ради против њега. Кладим се да је довољно паметан да то схвати и да још не почне да пише самохвалне аутобиографије, чак и ако Вашингтон почиње да га прави својим укусом месеца. О овоме, останите са нама.