Веома популаран чланак у Нев Енгланд Јоурнал оф Медицине извештава да су ваше шансе да постанете гојазни много веће ако имате блиског пријатеља који је гојазан. Чини се да је гојазност друштвено заразна. Овај налаз је изванредан по томе што одступа од многих стандардних мудрости о наводним узроцима гојазности. Већина стручњака је склона да то посматра као комбинацију генетске предиспозиције и економског избора. Ако је храна богата мастима јефтина и лако доступна, људи ће јести више. А ако имате наследну тенденцију да се гојите, више сте у опасности да постанете гојазни.
Имајте на уму да је ово објашњење на индивидуалном нивоу, а не друштвено. У ствари, многим економистима и стручњацима за јавно здравље не одговара идеја да друштвене норме могу снажно утицати на индивидуалне изборе о питањима као што су здравље и благостање. Ово је делом због академске пристрасности према било каквом објашњењу које заудара на ирационалност, а делом због потешкоћа да се друштвени утицаји одвоје од других фактора. Користећи софистициране статистичке методе, нова студија иде дуг пут ка решавању последњег проблема. Али престаје да тврди да је придржавање друштвених норми механизам кроз који се зараза шири.
У ствари, постоји много доказа из нашег и туђих истраживања који подржавају ово објашњење. Друштвена норма ствара идеалну слику понашања која делује као ограничење за оно што би појединци иначе могли да ураде. Психолошка истраживања су показала да различите друштвено-економске и етничке групе имају изразито различите представе о томе шта чини идеалну телесну тежину. У САД и Британији, на пример, стопе гојазности су много веће међу групама са нижим приходима. Претпоставка је да ћете се, ако превише одступите од идеала, осећати лоше у вези са собом и, осим тога, други ће вам чинити да се осећате лоше.
Постоје значајни емпиријски докази за овај „ефекат стигме“. Наше истраживање, засновано на анкетама о благостању, открива да у кохортама у којима је стопа гојазности висока, гојазни људи не пријављују да су несрећнији од других, док у кохортама где је стопа гојазности ниска, гојазни људи имају тенденцију да буду много несрећнији од других. средња вредност (контролисање других фактора као што су старост, пол и приход). Другим речима, чини вас мање несрећним што сте гојазни ако су други око вас гојазни. Наше истраживање такође открива негативну везу између гојазности и мобилности прихода навише; ако сте гојазни и радите у Валмарту, мање је вероватно да ћете прећи на бољи посао него ако нисте. Стога веће норме гојазности могу бити сиромаштво, као и здравствене замке.
Једна изванредна загонетка је како је почела тренутна епидемија гојазности. Зашто је одједном узео маха мање-више истовремено у различитим социоекономским и етничким групама раних 1980-их? Нездрава храна је сигурно била широко доступна много пре тога. Да ли је то био резултат промене цене хране, маркетиншких кампања ланаца брзе хране или ставова о вежбању? И зашто су тако значајне разлике у нивоима гојазности и стигме опстале међу групама? Шта год да је био крајњи покретач епидемије гојазности, чини се врло вероватним да друштвене норме играју кључну улогу у начину на који се она наставља ширити.
Пошто се чини да друштвене норме и друштвене мреже играју тако важну улогу, компјутерске симулације друштвених система могу бити веома корисно средство за решавање загонетки које окружују епидемију гојазности. Ове симулације нам могу помоћи да разумемо како структура друштвених мрежа утиче на ширење норми и промену тежине. На пример, симулације које користимо у нашем истраживању сугеришу да се опште друштвене норме о тежини могу драматично променити као резултат чак и малих промена неких чланова групе. Симулациони модели такође могу да предложе политике за прекид ширења, на пример циљањем на појединце који се понашају као узори у одређеним заједницама или променом мешавине друштвених порука које допиру до мреже.
Циљ проучавања гојазности је, на крају, покушати обрнуто његов драматичан пораст и за затварање ових празнина у његовој учесталости међу групама. Да би то урадили, креатори политике морају да разумеју процеси то је довело до повећања и до диспаритета на првом месту — не само који су фактори важни, већ како и зашто су важни. На пример, велика пажња јавности посвећена је улози јефтине нездраве хране. Много мање се говорило о томе зашто неке групе конзумирају толико тога и постану гојазне, док друге не држе и одржавају потпуно различите норме тежине.
Постаје јасно да је друштвени утицај битан у гојазности. Али потребно је више истраживања да би се тачно открило колико је то важно. Користимо нове технике — компјутерске симулације и анкете о добробити — да бисмо проучили проблем и како бисмо могли да користимо друштвене мреже да нам помогну да успоримо или преокренемо алармантно повећање гојазности. Да ли политике треба да буду усмерене на лидере мреже, на пример? Да ли везе између гојазности и нижег нивоа мобилности прихода треба да буду експлицитније као могући подстицај, или ће то само погоршати ниска очекивања и замке сиромаштва? Не знамо у овом тренутку. Док не разумемо узроке на делу, не можемо да осмислимо ефикасне политике за интервенисање и наставићемо да трошимо велике суме ресурса на поруке јавног здравља које не допиру до праве публике.